南沙群岛是南海四大群岛中距离中国大陆最远的群岛，由于面积 、资源最丰富的南沙群岛形势最为严峻。越南、菲律宾和马来西亚都凭借地理位置优势侵占了数量不等的岛礁，其中越南侵占数量最多，多达29个。时至今日，中国在南沙群岛实际控制8个岛礁，其中台湾实际控制太平岛，中国大陆则实际控制赤瓜礁、东门礁、华阳礁、永暑礁、渚碧礁、南薰礁、美济礁等7个岛礁，这其中前六个岛礁都是年“3.14”南沙赤瓜礁海战获胜后趁胜实际控制的，唯有美济礁是在年被中国军舰发现并收回的，这也是30多年以来我国 次用军舰收回南海岛礁。

美济礁被中国发现并率先控制

上世纪七八十年代，菲律宾非法侵占了南沙群岛中的中业岛、马欢岛等8处岛礁，并对包括美济礁在内的南沙群岛大部分岛礁提出了主权要求，冷战时期，随着苏联海军进驻越南的金兰湾，美国也大力加强其在菲律宾苏比克湾的军事存在， 长期紧张，此时的中国海军远洋能力不强，也无力顾及广袤的南沙群岛。

但是，随着上世纪90年代初苏联大厦轰然倒塌，俄罗斯军事力量战略收缩，撤出了云南金兰湾军事基地，美国失去了强有力的对手，最终也选择撤离苏比克湾， 趋于缓和，这就给了中国介入南海的良机。

在这样的背景下，中国开始派出科考船在南沙群岛进行考察，最终发现了美济礁。经过勘测，美济礁地处南沙群岛东北腹地，北距海南三亚市多公里，东距菲律宾巴拉望岛多公里，西距永暑礁约公里。美济礁是一个椭圆形的珊瑚环礁，顶部全由珊瑚构成，东西约9公里，南北约6公里。虽然美济礁不是南沙群岛中面积 的岛礁，（ 岛礁为永暑礁，面积平方公里)，但面积也相当巨大，达到46平方公里，但却是条件 的岛礁之一。美济礁属于发育完成的中型环礁，只有在南部有两个礁门，环礁内泻湖面积约36平方公里，水深20米～30米。礁盘以外约1公里处，水深可达千米以上。高潮时可以通过四五千吨级的大船，是茫茫大海中 的避风良港。这一点是永暑礁所不能企及的。最重要的是，当我国科考船队发现美济礁时，它还没有被占据地利优势的菲律宾所实际控制。面对这样的天赐良机，中央决定立即派遣军舰护航开始建设美济礁。

年底，我国派出两艘“江湖”级护卫舰和登陆舰、补给舰开始建设美济礁。12月29日，中国船队抵达美济礁，并在高度保密状态下抓紧时间构筑高脚屋，此时的菲律宾人还蒙在鼓里。

但是，由于美济礁距离菲律宾本土并不很远，在美济礁的建设工作不可能长久地保持下去。年1月17日，一艘菲律宾渔船闯入美济礁泻湖，被我方扣留盘查。年1月底，被我海军释放的菲渔船船长向菲政府报告：他和他的船员在美济礁被中国军队拘留了一个星期，而且，中国正在美济礁修建建筑物，中菲争端由此开始。

我方斗智斗勇守住美济礁

菲律宾方面很快作出了反应。2月2日，菲律宾的一艘巡逻舰和一架野马式侦察机抵达美济礁附近海域进行侦察。年2月8日，菲律宾总统拉莫斯就此事发表讲话，声称菲律宾政府已通过了一份措辞强硬的“备忘录”，对中国军舰出现在美济礁提出抗议。他指控中国军舰“侵入”菲律宾声称拥有主权的南沙海域，并在菲律宾“所属”的美济礁建造军事设施。谴责中国的行动是“违反国际法和年马尼拉东盟会议有关南中国海宣言的精神与要旨”。

野马式侦察机

中方则针锋相对，解释中国在美济礁上的建筑，是“为了保护在南沙海域作业的渔民的生命安全，是一种生产设施”，“中国方面从无拘留，也无逮捕任何菲律宾船只，也没有在美济礁上建立任何军事基地”。

到了3月份，菲律宾的挑衅力度进一步加大，派出人员把中国在五方礁、仙娥礁、信义礁、半月礁和仁爱礁等南沙岛礁上设立的测量标志炸毁。甚至派出海军巡逻艇，在空军飞机的支援下，突然袭击了在距美济礁30多海里的仙娥礁的4艘中国渔船，拘留了船上62名渔民，指控他们“非法进入菲律宾专属经济区捕鱼”，并将它们关进菲律宾的监狱。此时的中菲矛盾更加激化。

为了避免落人口实，我国政府决定撤回海军舰艇，改由渔政部门接管美济礁，排水量仅吨的中国南海区渔政渔港监督管理局的“中国渔政34号”奉命至少坚守75天。菲律宾方面一直试图引起国际社会