红十字运动肇始于19世纪中叶的欧洲，起源于战场救护，瑞士人亨利·杜南（—）是红十字运动的创始人。
亨利·杜南于年5月8日诞生于日内瓦。他的父亲是个成功的商人，在日内瓦很有声望；母亲温柔虔诚，乐善好施，十分注重对他的早期教育。亨利·杜南在年轻的时候就具备了善良慈悲的品格，他经常给穷人、病人及遭受其他痛苦的人精神上的安慰和物质上的帮助，他甚至到监狱里探视那些失去自由的人，给他们朗读圣经故事。从18岁起，亨利·杜南开始学习银行业务，几年后他就被外派到阿尔及利亚的一家银行任总经理。
年6月24日，奥地利陆军与法国——撒丁（意大利邦国之一）联军30多万人激战于意大利北部一个叫索尔弗利诺的地方，双方伤亡惨重。因缺乏医疗救护，4万多死伤士兵被遗弃在战场上，尸横遍野，惨不忍睹。6月25日，正在欧洲从事私人商务活动的亨利·杜南途经此地，为惨象所震惊，当即决定将个人的事业放置一边，投入战场救护。他联系当地一所教堂作为临时救护所，并与法军军医总监取得联系，释放数名奥军军医俘虏，负责治疗工作；他发动当地的村民参加救护，并劝导参与救护的人不加歧视地医治所有伤病员；他还为濒死的伤兵笔录下临终遗言，并帮助与他们的亲人联系。
回到日内瓦后，亨利·杜南撰写了《索尔弗利诺回忆录》，以直观感人的方式叙述了在索尔弗利诺见到的情景，并于年11月自费出版。书中浸透和体现着他对残酷战争的无比憎恶，对死伤士兵和平民的深切同情，以及努力减轻战争给人类带来痛苦的崇高理想。《索尔弗利诺回忆录》问世后，在欧洲各国引起强烈反响。法国著名作家雨果看到此书后，致函作者：“你武装了人道主义，满足了人类自由。”
亨利·杜南在《索尔弗利诺回忆录》中提出两项重要建议：
——在各国设立全国性的志愿伤兵救护组织，平时开展救护技能训练，战时支援军队医疗工作；
——签订一份国际公约给予军事医务人员和医疗机构及各国志愿的伤兵救护组织以中立的地位。
他的建议，得到4位知名的公民——日内瓦公共福利会会长莫瓦尼埃（Moynier）、杜福尔将军（Dufour）、阿皮亚（Appia）医生和莫诺瓦（Maunoir）医生的赞赏和支持。年2月9日，他们5人在瑞士日内瓦宣告成立“伤兵救护国际委员会”（又称“日内瓦5人委员会”），年改名为“红十字国际委员会”。
亨利·杜南为实现其理想，在“伤兵救护国际委员会”成立后，继续努力向欧洲一些国家的君主和政府呼吁，并得到支持。
年10月26日，日内瓦国际会议召开。16个国家和4个私人组织的36名代表（均来自欧洲国家）参加了这次会议。会议通过了10项决议。决议的主要内容除包括亨利·杜南在《索尔弗利诺回忆录》中提出的两项重要建议外，还有采用白底红十字臂章作为救护人员的保护性标志。年3月8日，在普鲁士与丹麦之间爆发的日勒苏益格战役中，佩戴红十字臂章的救护人员第一次在战场上出现，并提供人道服务。
年8月8日至22日，在日内瓦召开了外交会议（正式名称为“关于中立化在战地服务的军队医务部门的国际会议”）。参加会议的12个国家签署了第一个日内瓦公约——《关于改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》。公约规定了救护车、医院和医务人员，包括志愿人员和随军牧师应被视为中立而受到保护和尊重；提出“任何士兵因伤病而不能继续战斗，不论他属于哪个国家，都应给予收容和治疗”的重要原则；宣布医院和医务人员使用白底红十字标志的旗帜和臂章。公约最后呼吁各国政府批准加入这一公约。
从此，红十字运动作为一个国际性的运动，在国际法的保障下开始发展起来。
红十字运动始终围绕着亨利·杜南在《索尔弗利诺回忆录》中提出的两项重要建议的轨迹向前发展：
——在各国设立全国性的志愿的伤兵救护组织（演化为当今的国家红十字会或红新月会）；
——签订一份国际公约给予伤兵救护组织以中立的地位（演化为当今以日内瓦四公约及其附加议定书为核心内容的国际人道法文书）。
被人们尊为红十字运动之父的亨利·杜南，因为他的远见卓识，成就了一项“圣洁的有助于人类发展的事业”。由于他把全部精力都放到红十字运动上而荒疏了个人的事业，以致在年破产；年后长期住院，度过了最后的18年；年，一名年轻的记者远途旅行，在海顿发现并采访了他。消息传开，已被人们遗忘了的亨利·杜南再次闻名于世，他重新得到世界各地人们的同情和尊重。
年，亨利·杜南和法国人弗雷德里克·帕西同时获得第一个诺贝尔和平奖，但由于他的健康和经济的原因，已不能长途旅行去受奖，但他仍表示把奖金捐给家乡的慈善事业。
年10月30日，亨利·杜南在海顿与世长辞。
年，红十字会协会（即现在的红十字会与红新月会国际联合会）理事会决定把每年的5月8日（亨利·杜南生日）定为世界红十字日，并要求各国红十字会在这一天举行庆祝纪念活动。
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